¿Podrá el hidrógeno algún día brindar energía a nuestro celular, o inclusive a nuestro reloj? Eso que hace algún tiempo parecía impensable, hoy esta al alcance de la mano, con el desarrollo de ingenieros de la Universidad de Illinois en Estados Unidos. Si bien hemos visto que algunas tecnologías de pilas de combustible en los últimos años parece que ofrecen la perspectiva futura a la alimentación de dispositivos portátiles, no eran tan pequeñas como este nuevo trabajo de mini células de combustible creado cuyas medidas sólo son de 3 milímetros como se puede apreciar en la imagen.
Aunque las pilas de combustible son capaces de almacenar más energía que las baterías en el mismo espacio, las baterías siguen reinado, ya que son mucho más fáciles de producir en pequeña escala que las bombas y la electrónica necesaria en una pila de combustible. Las bombas en dispositivos de este tipo también pueden utilizar más energía de la que generan lo que la hacen poco práctica. Ahora un equipo de la Universidad de Illinois ha superado este problema mediante el diseño de una pequeña pila de combustible que genera energía sin consumirla.
La pila de combustible funciona a partir de moléculas de agua del depósito que llegan como vapor a una sala adyacente que contiene hidruro metálico a través de pequeños agujeros de una fina membrana. Una vez allí, el vapor reacciona con el metal hidruro para formar el hidrógeno, que llena la cámara, empujando hacia arriba la membrana y bloqueando el flujo de agua. El hidrógeno reacciona con un conjunto de electrodos que se encuentran debajo del hidruro de metal de la cámara para crear un flujo de electricidad, a medida que esta se va consumiendo.
Dado que el dispositivo es tan pequeño se puede confiar en la tensión superficial, y no en la gravedad, para controlar el flujo de agua a través del sistema, lo que significa que la célula funcionará incluso si se trasladan o rota. Además, el nuevo dispositivo lleva su combustible interno, cuando se mide, la densidad de potencia de la nueva pila de combustible es relativamente alta: 100 vatios por litro. Los primeros diseños generaron 0,7 voltios y una corriente de 0,1 miliamperios durante 30 horas antes de que el combustible se agote, pero el equipo dice que los últimos diseños entregan corrientes de alrededor de 1 miliamperios al mismo voltaje. Si bien eso no es aún suficiente para hacer funcionar los teléfonos móviles o reproductores MP3, la perspectiva de esas pilas de combustible para dar energía a estos gadgets ecológicos en el futuro, es prometedora.
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